En la lucha por reducir la inflación, la caída de los precios de la gasolina representa una victoria, incluso si la política de la Reserva Federal tiene poco que ver con ello.
El promedio nacional de gasolina sin plomo era de 3,14 dólares el galón el 12 de diciembre, según AAA. Eso es 23 centavos menos que hace un mes y el nivel más bajo en casi un año. Los precios más altos en California, donde la gasolina cuesta 4,70 dólares el galón, podrían enmascarar una caída más amplia: alrededor del 60% de las gasolineras venden a menos de 3 dólares el galón, dice AAA, y una cuarta parte están por debajo de 2,75 dólares.
La caída de los precios del gas fue crucial para una desaceleración general de la inflación. El martes, el gobierno informó que el índice de precios al consumidor aumentó un 3,1% en noviembre, en comparación con el año anterior. Los precios del gas cayeron un 5,8% intermensual en noviembre, según el índice, tras una caída del 4,9% en octubre.
El principal factor detrás de la caída de los precios del gas es la caída de los precios del petróleo. El precio del crudo Brent, de referencia internacional, se había desplomado hasta los 69 dólares el barril al mediodía del martes, tras haber tocado los 100 dólares el barril a finales de septiembre.
Los precios de la gasolina generalmente comienzan a bajar en el otoño, cuando la mayoría de los estados cambian a una mezcla de combustible más barata que contiene más butano. La demanda también disminuye después del verano, que es la temporada alta en Estados Unidos.
Hay motivos para pensar que los precios podrían seguir cayendo. Una razón principal es el invierno inusualmente cálido que está deprimiendo la demanda de combustible para calefacción doméstica, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis energético del Servicio de Información sobre Precios del Petróleo. Kloza espera que el costo promedio de la gasolina caiga más allá del punto más bajo del año pasado de $ 3,10 y por debajo de $ 3 por galón para fin de mes.
“La madre naturaleza claramente ha hecho un favor a los consumidores”, dijo Kloza. Advirtió que el clima más cálido en el hemisferio norte hará subir el precio del petróleo crudo a partir de febrero, como suele ocurrir.
Los precios más altos de la gasolina representan una carga para los consumidores, particularmente para los estadounidenses de bajos ingresos que gastan una gran proporción de sus ingresos en combustible, y un dolor de cabeza para los funcionarios electos cuyos índices de aprobación pueden estar vinculados a cuánto pagan sus consumidores en el surtidor. También han sido uno de los símbolos más claros de la alta inflación en los últimos dos años: el precio promedio de la gasolina subió por encima de los 5 dólares el galón en junio de 2022, cuando la inflación general alcanzó el 9%.
La medida de inflación preferida de la Reserva Federal no tiene en cuenta precios volátiles como los precios del combustible, y los economistas tienden a restar importancia a los precios de la gasolina cuando analizan la inflación estructural. Los precios del petróleo están determinados en gran medida por la geopolítica y los caprichos de los mercados extranjeros, aunque el presidente tiene el poder de aplicar cierta presión deflacionaria aprovechando la Reserva Estratégica de Petróleo, la reserva de crudo de emergencia del país.
Los precios de la gasolina siguen siendo una prioridad para los estadounidenses, especialmente cuando se trata de formarse opiniones sobre la economía y los líderes electos.
Una investigación realizada por Carola Binder, profesora de economía en Haverford College, encontró que el sentimiento del consumidor se vuelve significativamente más pesimista cuando los precios de la gasolina son más altos y que los estadounidenses ven el aumento vertiginoso de los precios de la gasolina como un presagio negativo para la economía en su conjunto. A su vez, los precios del gas también están vinculados a la aprobación presidencial, según investigaciones de ciencias políticas.
La caída de los precios del gas se produjo cuando la confianza del consumidor se recuperó, aunque sigue por debajo de los niveles prepandémicos. Según la encuesta de la Universidad de Michigan, un indicador muy seguido, la confianza de los consumidores en diciembre aumentó un 13% en comparación con el mes anterior. En general, la confianza del consumidor es casi un 40% más alta que en junio de 2022, el nivel más bajo en la historia de la encuesta, cuando los precios de la gasolina alcanzaron por última vez los 5 dólares el galón y la inflación estaba en máximos de cuatro décadas.