A partir de 2023 En agosto, cuando Santiago Peña asumió la presidencia de Paraguay, la incautación de cigarrillos de contrabando disminuyó drásticamente. Julio Martínez, jefe de operaciones de contrabando de la Dirección Nacional de Ingresos Tributarios, dijo que actualmente el foco está en traer productos y no en sacarlos, lo que demuestra que lo que realmente está afectando su economía es el ingreso al país.
En cambio, países vecinos como Brasil, Argentina y Bolivia han aumentado sus incautaciones de cigarrillos procedentes de Paraguay, especialmente de marcas como Palermo y Tabesa, que antes eran propiedad del grupo Cartes. A pesar de las sanciones estadounidenses, el ex presidente y líder del Partido Colorado, Horacio Cartes, sigue siendo un actor importante en la industria tabacalera y controla un enorme imperio empresarial.
Cartes, quien fue presidente de 2013 a 2018, fue señalado por la Alianza Latinoamericana Anticontrabando (ALAC) como responsable del 67% del contrabando de cigarrillos en la región, un negocio que genera aproximadamente 4.825 millones de dólares en pérdidas fiscales al año. El informe de ALAC destaca que 3,5 de cada diez cigarrillos consumidos en América Latina son ilegales, de los cuales Brasil absorbe casi la mitad.
La producción de tabaco en Paraguay ha estado marcada por un sistema fiscal blando que fomenta el contrabando. La frontera de Paraguay con Brasil, Argentina y Bolivia es muy permeable, lo que facilita el comercio ilegal de cigarrillos. El informe del Congreso indica que en 2018-2022 Se incautaron 33 millones de cajetillas de cigarrillos, en su mayoría con destino a Brasil.
Durante el gobierno del ex presidente Mario Abdo Benítez, se implementaron políticas anticontrabando más estrictas, pero la “persecución política” ha disminuido desde la llegada de Peña. La historia del contrabando de cigarrillos en Paraguay se remonta a la dictadura de Stroessner, que creó un sistema legal que favorecía la producción de tabaco.
Las sanciones estadounidenses llevaron a Cartes a reestructurar su imperio empresarial, transfiriendo la propiedad de varias empresas a sus hijos y familiares para eludir las restricciones. A pesar de los reveses, se cree que su empresa tabacalera del Véneto ha crecido significativamente en los últimos años y ha mantenido su influencia en el mercado.
Expertos indican que desde Paraguay operan rutas de contrabando de cigarrillos hacia países como Bolivia y Perú, facilitando el flujo de productos ilegales en la región. Las investigaciones muestran que las empresas tabacaleras Cartes son en gran medida responsables de esta actividad ilegal, consolidando su poder económico y político en Paraguay.
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